В романе «Король-Уголь» Эптон Синклер рассказал американцам об ужасных условиях жизни и труда шахтеров. Главный герой романа Хал Уорнер — сын крупного шахтовладельца — решил познакомиться с условиями труда на шахтах, чтобы проверить правильность преподаваемого ему курса политической экономии. Ореол некоторой таинственности, который Эптон Синклер придает личности Хала Уорнера, заставляет читателя с большим вниманием следить за развитием сюжета романа. Вместе с тем полная неискушенность Хала в жизни и труде шахтеров позволяет автору глазами своего героя колоритнее передавать невыносимые условия шахтерского труда. Вокруг образа Хала и развивается сюжет книги, построенной в излюбленной Синклером форме романа-биографии. Хал выполняет и роль рупора идей самого писателя.
Роман «Король-Уголь» можно считать литературным памятником забастовки горняков 1914 года в Колорадо.